L’eau est indispensable à la vie. Elle permet de boire, de cuisiner, de se laver, d’entretenir son cadre de vie et de prévenir de nombreuses maladies. Elle accompagne chaque geste essentiel du quotidien. Pourtant, derrière cette évidence se cache une profonde inégalité. Dans plusieurs localités, des familles continuent de parcourir de longues distances pour obtenir quelques bassines d’eau, souvent sans aucune garantie sur sa qualité. Pour elles, ouvrir simplement un robinet demeure un privilège.

Dès les premières heures du jour, des femmes et des enfants prennent le chemin des puits, des forages ou des points de distribution. Munis de bidons et de bassines, ils attendent parfois longtemps avant d’être servis. Lorsque le point d’eau tombe en panne ou que la file devient trop importante, il faut chercher une autre source, encore plus éloignée. Cette corvée quotidienne exige du temps, de l’énergie et une endurance qui pourraient être consacrés à l’école, au travail ou au repos.

Les enfants figurent parmi les premières victimes de cette situation. Dans certaines familles, ils doivent aller chercher de l’eau avant de se rendre en classe. Ils arrivent alors en retard, épuisés ou incapables de suivre convenablement les enseignements. D’autres manquent entièrement l’école lorsque la recherche d’eau se prolonge. Ainsi, une difficulté d’accès à une ressource vitale finit par compromettre le droit à l’éducation et par réduire les chances de réussite des élèves les plus vulnérables.

Le problème ne concerne pas uniquement la distance. La qualité de l’eau consommée constitue une préoccupation majeure. Faute d’alternative, des populations utilisent l’eau de puits non protégés, de rivières, de marigots ou de retenues exposées aux déchets, aux animaux et aux produits chimiques. Une eau apparemment claire peut contenir des microbes dangereux. Lorsqu’elle est consommée sans traitement, elle favorise les diarrhées, les infections et plusieurs maladies hydriques, particulièrement graves chez les enfants.

La pénurie affecte également l’hygiène familiale. Lorsqu’une famille dispose d’une quantité insuffisante d’eau, elle est contrainte d’établir des priorités. L’eau disponible sert d’abord à la boisson et à la cuisson des aliments. Le lavage régulier des mains, l’entretien des toilettes, le nettoyage des ustensiles ou la toilette corporelle deviennent secondaires. Cette restriction involontaire crée des conditions favorables à la propagation des maladies et porte directement atteinte à la dignité des personnes.

Les femmes supportent une part disproportionnée de cette charge. Dans de nombreux foyers, l’approvisionnement en eau leur est presque exclusivement attribué. Elles doivent organiser leurs activités commerciales, domestiques ou professionnelles autour des heures de disponibilité du point d’eau. Le poids des récipients transportés sur de longues distances fragilise leur santé. Cette réalité, souvent considérée comme une simple habitude, révèle pourtant une inégalité silencieuse dans la répartition des responsabilités familiales.

Dans les quartiers urbains, le problème prend d’autres formes. Certaines zones en expansion ne disposent pas encore d’un réseau de distribution adapté. Les habitants achètent alors l’eau auprès de revendeurs, parfois à des prix élevés. Les familles les plus pauvres finissent ainsi par payer plus cher une eau moins accessible. Les coupures prolongées accentuent les difficultés, tandis que le stockage dans des récipients mal entretenus peut altérer la qualité de l’eau avant sa consommation.

L’accès à l’eau potable ne doit pas être traité comme une faveur accordée aux populations. Il s’agit d’un droit fondamental et d’une condition indispensable au développement. Les pouvoirs publics doivent poursuivre les investissements dans les réseaux d’adduction, les forages, les châteaux d’eau et les systèmes de traitement. Les ouvrages réalisés doivent répondre aux besoins réels des communautés, tenir compte de la croissance démographique et faire l’objet d’un suivi rigoureux.

Construire un point d’eau ne suffit toutefois pas. De nombreux équipements deviennent inutilisables quelques mois ou quelques années après leur installation, faute de maintenance, de pièces de rechange ou de mécanismes de gestion transparents. Chaque projet devrait donc prévoir l’entretien durable des installations, la formation de techniciens locaux et la participation des usagers. Une infrastructure abandonnée après son inauguration représente une promesse trahie et un investissement perdu.

La population doit également contribuer à la protection des ressources disponibles. Il faut éviter de jeter des déchets près des puits, des cours d’eau et des forages. Les activités susceptibles de contaminer les nappes phréatiques doivent être mieux contrôlées. Dans les ménages, l’eau destinée à la consommation doit être conservée dans des récipients propres et couverts. Lorsque sa qualité est incertaine, elle doit être traitée selon les méthodes recommandées par les professionnels de la santé.

La responsabilité collective consiste aussi à lutter contre le gaspillage. Pendant que certaines familles comptent chaque litre, d’autres laissent couler l’eau inutilement. Réparer une fuite, fermer correctement un robinet et adopter des pratiques d’utilisation raisonnables sont des gestes simples, mais essentiels. Préserver l’eau, ce n’est pas seulement réduire une dépense : c’est respecter une ressource limitée dont dépend toute la communauté.

Aucune famille ne devrait choisir entre boire, se laver ou envoyer ses enfants à l’école. Garantir l’accès à une eau saine et disponible, c’est protéger la santé, soutenir l’éducation, alléger le quotidien des femmes et restaurer la dignité. Le développement ne se mesure pas seulement à la grandeur des infrastructures visibles. Il se reconnaît aussi à cette possibilité offerte à chaque citoyen d’obtenir, près de chez lui, l’eau nécessaire à la vie.

Hugues Hector ZOGO

Journaliste-Écrivain