Dans plusieurs villages, les salles de classe perdent progressivement leurs filles à mesure que les années passent. Elles étaient nombreuses au début du primaire, assises sur les mêmes bancs que les garçons, les yeux remplis de curiosité. Puis certaines disparaissent des rangs. L’une reste à la maison pour aider sa mère, une autre est envoyée au marché, une troisième tombe enceinte et une quatrième est promise à un mariage précoce. Leur absence finit par sembler ordinaire. Pourtant, derrière chaque place vide se trouve un rêve interrompu et une intelligence que la nation n’aura pas su protéger.

La pauvreté constitue l’une des premières causes de cet abandon. Lorsqu’une famille ne peut pas supporter toutes les dépenses scolaires, elle choisit parfois de maintenir les garçons à l’école et de retirer les filles. Celles-ci sont alors considérées comme une main-d’œuvre disponible pour les activités domestiques, agricoles ou commerciales. Elles participent aux récoltes, vendent des produits au marché, puisent de l’eau et s’occupent des plus jeunes. Leur travail soulage momentanément le foyer, mais cette solution immédiate hypothèque lourdement leur avenir et prolonge le cycle de la pauvreté.

La distance entre la maison et l’établissement scolaire constitue un autre obstacle majeur. Dans certaines localités, les élèves doivent parcourir plusieurs kilomètres à pied, parfois sur des chemins isolés ou difficilement praticables. Pour les filles, ces trajets comportent des risques particuliers, notamment le harcèlement, les agressions ou les enlèvements. À l’arrivée de la puberté, des parents inquiets préfèrent les garder à la maison. Ce choix peut sembler protecteur, mais il condamne progressivement l’enfant à l’isolement et à la dépendance.

Les conditions d’accueil dans les écoles jouent également un rôle déterminant. L’absence de toilettes séparées, propres et sécurisées rend la fréquentation scolaire pénible, surtout pendant les menstruations. Faute de protections hygiéniques, certaines filles s’absentent plusieurs jours chaque mois. Ces absences répétées entraînent du retard, des difficultés d’apprentissage et parfois un décrochage définitif. Une simple insuffisance d’infrastructures peut ainsi fermer les portes de l’éducation à une adolescente pourtant déterminée à poursuivre ses études.

Les grossesses précoces achèvent de briser de nombreuses trajectoires. Mal informées, exposées à la pression d’hommes plus âgés ou dépendantes d’un soutien financier, certaines adolescentes tombent enceintes avant d’avoir terminé leur scolarité. La honte, les moqueries et le rejet les poussent hors de l’école. Très peu parviennent à reprendre les cours après l’accouchement. Elles entrent alors dans une vie adulte pour laquelle elles ne sont ni préparées ni économiquement autonomes, avec un enfant à nourrir et des possibilités professionnelles considérablement réduites.

Les représentations traditionnelles continuent aussi de peser lourdement. Dans certains milieux, on estime encore que la vocation essentielle d’une fille est de devenir épouse et mère. Investir dans ses études paraît inutile, puisqu’elle rejoindra un jour une autre famille. Cette vision méconnaît la puissance transformatrice de l’éducation féminine. Une fille instruite possède davantage de moyens pour protéger sa santé, défendre ses droits, accompagner la scolarité de ses enfants et contribuer aux revenus du foyer. En éduquant une fille, c’est toute une communauté que l’on renforce.

Les effets de l’abandon scolaire dépassent largement la destinée individuelle. Une jeune fille déscolarisée devient plus vulnérable au mariage forcé, à l’exploitation économique, aux violences et à la dépendance. Sans qualification, elle accède difficilement à un emploi stable et demeure exposée à la précarité. Ses enfants risquent à leur tour de grandir dans un environnement marqué par le manque de ressources. Ainsi, chaque abandon non évité nourrit un cercle douloureux qui traverse les générations et freine le développement de tout le pays.

Des solutions existent pourtant. Il faut rapprocher les établissements des communautés, garantir des transports sécurisés, améliorer les sanitaires et assurer l’accès aux protections menstruelles. Les bourses, les cantines scolaires et les appuis ciblés aux familles vulnérables peuvent réduire le poids des dépenses. Les enseignants doivent repérer rapidement les absences répétées et dialoguer avec les parents avant que la rupture ne devienne définitive. Les filles enceintes ou déjà mères doivent bénéficier de mécanismes leur permettant de reprendre leurs études sans humiliation.

Aucune fille ne devrait voir son avenir se refermer parce qu’elle est née loin d’une grande ville ou dans une famille modeste. Son intelligence n’a pas moins de valeur que celle d’un garçon. Ses ambitions ne sont ni un caprice ni une menace pour les traditions. Chaque fille maintenue à l’école représente une victoire contre la pauvreté, l’ignorance et la résignation. Lorsque nous laissons une élève abandonner ses cahiers pour porter trop tôt le poids du monde, ce n’est pas seulement son avenir qui s’éteint. C’est une lumière de plus que le Bénin perd sur le chemin de son développement.

Hugues Hector ZOGO 

Journaliste-Écrivain